Che cosa è un Planetario

Il Planetario è uno strumento che consente di riprodurre la volta celeste, proiettando l'immagine delle stelle e dei corpi celesti su uno schermo emisferico soprastante gli spettatori. Generalmente con il termine Planetario viene identificato anche tutto l'insieme dell'edificio che ospita l'apparecchiatura di proiezione e la cupola. Opinione diffusa è credere che si tratti di uno strumento per l'osservazione diretta del cielo, come un telescopio. In effetti chi entra si rende presto conto di come funziona questo vero e proprio "cielo in una stanza". Un Planetario ha la possibilità di rappresentare in maniera estremamente realistica l'aspetto della volta stellata, creando nello spettatore l'illusione perfetta di trovarsi all'aperto sotto la volta celaste a guardare le costellazioni durante una nottata senza nuvole.

Un proiettore centrale focalizza sullo schermo emisferico le immagini stellari tramite un complesso sistema di lenti. L'apparecchiatura è in grado di riprodurre i principali movimenti dei corpi celesti, ovvero gli spostamenti apparenti dei pianeti e della Luna sulla sfera celeste. Può simulare anche il movimento diurno e il cielo alle varie latitudini, così che lo spettatore può vedere il sorgere e il tramontare degli astri in qualsiasi parte della Terra, dal polo nord all'equatore, e in qualsiasi stagione. Può simulare anche i moti secolari e millenari, quali la migrazione del polo celeste, permettendo la ricostruzione del cielo alle più disparate epoche nel passato e nel futuro.

Il primo Planetario fu progettato nel 1919 in Germania dalla ditta Zeiss, che negli anni seguenti produsse sempre più aggiornati modelli del proiettore e accessori. Il primo Planetario costruito in Italia è quello di Milano, che è anche tuttora il più grande per dimensioni. Costruito nel 1930, ha una cupola di proiezione di quasi 20 metri di diametro e una capienza di ben 350 posti a sedere.